Crash d'un Wellington à Hotchamps dans la nuit du 3 au 4 juillet 1943

Le mystère du Wellington de Hotchamps (Louveigné)

Un bombardier Wellington similaire à celui de Hotchamps

Dans la nuit du 03 au 04 juillet 1943, 653 avions alliés attaquent la zone industrielle de Cologne sur la rive gauche du Rhin. Parmi ces bombardiers, 6 Wellingtons furent abattus au-dessus de la Belgique. 

Un de ceux-ci s’écrasa à Hotchamps (Louveigné) et un monument fut inauguré le 21 juin 2014. Erigé à la mémoire de l’équipage du Wellington HZ481. 

Monument de Hotchamps

Mais nous constatons qu’un monument fut déjà érigé en septembre 2010 à Zoutleeuw (Saint-Trond) à la mémoire du… même équipage de ce HZ481.

Monument de Zoutleeuw

Comment expliquer cette «confusion » ? Où s’est réellement écrasé le Wellington HZ481?

Nombreux sont ceux qui se sont déjà posé la question et beaucoup d’avis contradictoires circulent sur internet.

Nous livrons ici les résultats d’une petite recherche de plus, en espérant qu’un détail puisse amener un chercheur à faire une découverte supplémentaire.

Nous avons d’abord interrogé le Musée de l’Air à Bruxelles et nous avons reçu deux fiches bien contradictoires :

FICHE 1 :

FICHE 2 : 

Nous remarquons que Hotchamps est précisé sur la fiche 1, mais que ce nom est remplacé manuellement par Zoutleeuw sur la fiche 2. Nos correspondants du Musée ne connaissent pas la raison de ce changement.

Une autre information du Musée de l’Air de Bruxelles nous parvint un peu plus tard, concernant le nom du pilote allemand ayant abattu le HZ481:

En ce qui concerne le HZ 481 nous avons deux sources différentes :

• Une source donne le Lt Johannes Hager

• L’autre le Oblt Reinhard Kollak.

Une fois de plus, les informations sont divergentes.

Des recherches plus approfondies concernant ces deux pilotes ont permis de trouver des informations complémentaires :

Lt Johannes Hager   

Source 1 : http://www.battleships-cruisers.co.uk/aces.php?PilotID=1308

Source 2 : le livre „ Luftwaffe Nightfighter Victory Claims „ de John Foremann et Johannes Matthews, indiquant les victoires de la chasse de nuit allemande dans la nuit du 03 au 04 juillet 1943:

4/NJG Lt Johannes Hager Wellington SE Liège 01.01 5600

Les deux sources signalent la même heure pour le combat.

L’indication „SE de Liège“ peut parfaitement correspondre à la localisation de Hotchamps.

Les deux sources semblent donc confirmer que le Wellington de Hotchamps à bien été abattu par le Lt Hager, mais quel Wellington ?

Oblt Reinhard Kollak

Source 1 : http://www.cieldegloire.fr/001_kollak_r.php

Source 2 : le livre „ Luftwaffe Nightfighter Victory Claims „ de John Foremann et Johannes Matthews“

7/NJG4 Ofw Reinhard Kollak Wellington 9km N Liège 00.55 5500

Les deux sources signalent ici aussi la même heure pour le combat.

Mais les informations sont divergentes quant à la localisation:

Source 1 : Sluis au nord de Gorinchem se situe en Hollande, à environ 35km à l’est de Rotterdam.

Source 2 : La localisation 9km au nord de Liège pourrait correspondre à la localisation de Fexhe-Slins dont parle Henk Welting sur le forum « rafcommads.com. » (Henk Welting était un chercheur hollandais à présent décédé) :

« J’ai dans mes fichiers que le HZ481 a été abattu à Fexhe-Slins, Hermée, à quelque 9km au nord de Liège».

Dans ce cas, rien de certain non plus, nous n’avons trouvé aucune autre information parlant de Fexhe-Slins.

Selon le site suivant, 6 Wellingtons se sont écrasés en Belgique la nuit du 03 au 04 juillet 1943, lequel aurait pu tomber à Hotchamps au lieu du HZ481 ?

https://www.hangarflying.eu/fr/erfgoedsitesdenkteken-voor-de-bemanning-van-wellington-hz481-qo-w-432-sqn/

HF595/AS-Y du 166 Squadron près de Neerhespen.

HE980/ZO- du 196 Squadron près de Averbode

HZ478/ZO- du 196 Squadron près de Solre-sur-Sambre.

LN296/AL-P du 429 Squadron près de Averbode.

HZ481/QO-W du 432 Squadron près de Zoutleeuw???

HF569/HD-S du 466 Squadron près de Hotchamps (Louveigné) ???

Les recherches faites par N° d’avion semblent confirmer les cas des Wellingtons suivants :

HF595, HZ478 et LN296.

La cas du HE980 ne semble pas clair, mais tous les informations signalent Averbode comme point de chute.

Il resterait donc deux candidats pour Hotchamps: le HZ481 et le HF569.

Les informations trouvées sur internet divergent bien sûr concernant le point de chute de ces deux avions, le HF569 avait été aussi été signalé à Neerhespen, mais il est probable qu’il y ait eu confusion avec le HF595.

Sur le site „aircrewremembered.com“ nous trouvons l’information suivante sur le HF569 :

„ Le 03 juillet 1943, 5e mission opérationnelle. Le pilote J.W. Edmonds et son équipage décollent de Leconfield à 22h45 avec 13 autres avions du Squadron 466 qui rejoignent 641 bombardiers du groupe principal pour une attaque sur Cologne, en Allemagne. Durant leur passage au-dessus de la Hollande à 1h03, l’avion fut attaqué et abattu près de Louveigné, à 15 km au sud de Liège par le Lt Johannes Hager et le Uffz Von Bergen Hubertus volant sur un Bf110 G4 du II/NGJ.1. Tout l’équipage fut enterré à l’aérodrome de Saint Trond, avant un réenterrement après la guerre“

Une autre information sur le HF569 nous a été transmise par un correspondant australien via le forum „activeboard.com“ :

Le Lt Johannes Hager revendiqua une victoire sur un Wellington à 1.01 h à 3km au sud de Louveigné. Ceci Correspond à la perte du HF569 du Squadron 466.

« Je base ma conclusion sur l’excellent livre du Dr Theo Boiten sur le « Nachtjagd War Diaries Vol I »

Est-ce le HF569 qui est tombé à Hotchamps avec l’équipage suivant ?

Sergeant Percy Victor Cook - Bombardier
Pilot Officer James William Edmonds DFC - Pilote
Pilot Officer Chalmers Halliday- Navigateur
Pilot Officer Frederick Howard Levi - Opérateur Radio
Pilot Officer Patrick Peter Gordon O’Brien - Mitrailleur arrière

Nous espérons que d’autres recherches nous apporteront un jour la clé de l’énigme.

Crash d'un Messerschmitt Bf 109 G-5 le 17 août 1943 à Pilgerweg

Le 17 août 1943, le Messerschmitt Bf 109 G-5   N°15915 piloté par le Feldwebel Horst Bilfinger fut abattu par l’aviation américaine et s’écrasa le long du « Pilgerweg » (Chemin des pélerins) à la limite nord-est de « l’Allgemeines Venn », située au nord de la route Eupen-Montjoie.

C’est tout à fait par hasard que nous avons eu connaissance de cet évènement.

En parcourant les routes bordant les fagnes, une croix a spécialement attiré notre attention car elle était dédiée à la mémoire d’un pilote allemand tué dans le crash de son avion.

La croix et sa plaque informative

La croix Bilfinger est bien visible le long du « Pilgerweg », du côté gauche en allant vers Reinarzthof.

Voulant en savoir plus, nous avons effectué des recherches sur internet.

Nous avons de suite constaté que cette croix était signalée sur de nombreux sites touristiques, mais nous n’avons pas trouvé beaucoup de détails concernant Horst Bilfinger.

Voici un condensé des informations recueillies :

- Le 17 août 1943, les bombardiers américains B-17 lancent une opération aérienne d’envergure, elle est dénommée « mission Schweinfurt-Regensburg ».

La mission est l'aboutissement d'un plan ambitieux visant à paralyser l'industrie aéronautique allemande en détruisant les usines de roulements à billes de Schweinfurt ainsi que les usines de l'avionneur Messerschmitt de Ratisbonne.

- Le « Jagdgeschwader 50 », auquel appartenait le Feldwebel Horst Bilfinger, participa à l’attaque de ces bombardiers. Le Fw Bilfinger fut abattu et tué dans le crash de son avion. Il pilotait le Messerschmitt Bf 109 G-5   N° 15915.

- Une croix a été érigée en 1943 le long de la route Reinartzhof-Steling à l’endroit du crash, à la limite de l’Allgemeines Venn. Ce tronçon de route, dénommé « Pilgerweg », fait partie de l’ancienne route qu’empruntaient les pélerins pour se rendre d’Aix à Trèves

- Horst Bilfinger avait été inhumé comme aviateur inconnu le 21 août 1943, à côté du mémorial du cimetière militaire d'Eupen. Ce n'est que plus tard qu’il fut identifié.

- Il était issu d'une famille honorable de Mannheim qui n'eut connaissance que bien plus tard du lieu de sa mort et de l'érection d'une croix à cet endroit.

- Après la guerre, sa tombe fut transférée au cimetière de Lommel, Bloc 9, tombe 590.

 - Les informations recueillies nous permettent de croire que la Croix Bilfinger est le seul « monument » en Belgique érigé à la mémoire d’un pilote allemand.

- Martin Middlebrook indique dans son livre que Horst Bilfinger a été abattu par un P-47 du 56^e Fighter Group américain. 

Résumé de l’action du 56^e Fighter Group :

- Les chasseurs alliés de l’époque n’avaient pas une autonomie suffisante pour accompagner les bombardiers très loin en Allemagne. C’est pourquoi les chasseurs escortaient les bombardiers au départ de l’Angleterre jusqu’à la limite de leur rayon d’action, et inversement, d’autres chasseurs allaient les rechercher à leur retour de mission.

- Lors du départ de la mission du 17 août 1943, les B-17 ne furent protégés que peu de temps car les P-47 durent faire demi-tour après seulement 15 minutes d’escorte effective. Il n’y eut aucun engagement avec des chasseurs ennemis.

- Il n’en fut pas de même lors du retour. Les B-17 ayant bombardé Regensburg allèrent atterrir en Afrique du Nord tandis que ceux revenant de Schweinfurt se dirigeaient vers l’Angleterre. Ils purent être escortés depuis l’est d’Eupen par des P-47. Dans ce cas, il y eu des combats aériens avec les chasseurs allemands.

- Les P-47 du 56^e Fighter Group, utilisant chaque litre de leur réservoir auxiliaire, entrèrent en action 15 miles au-delà de la limite habituelle des avions d’escorte, ce qui leur permit de prendre les allemands complètement par surprise et de briser leur attaque. De furieux combats aériens eurent lieu autour des B-17. Les combats firent rage presque tout le long de la zone s’étendant d’Eupen à Anvers, le plus féroce eut lieu au-dessus de Liège. Finalement, les allemands retournèrent à leur base.

- C’est lors de ces combats que fut abattu le Major allemand Wilhelm Ferdinand Galland, le frère du célèbre Général aviateur Adolf Galland. 

Bref historique du « Jagdgeswchader 50 » (JG 50)

- Le 21 juillet 1943, le « Jagdgruppe Süd » de la Lutwaffe fut formé comme unité de chasse à haute altitude afin de combattre les Mosquitos, bombardiers bimoteurs de la RAF.

- Le 31 juillet cette unité fut déclarée opérationnelle avec un total de 19 avions.

- Le 15 août 1943, cette unité fut rebaptisée « Jagdgeschwader 50 » et fut commandée par le Major Hermann Graf, le premier pilote à atteindre 200 victoires aériennes.

- Le 17 août 1943 cette unité participa à l’interception des bombardiers B-17 de la « mission Schweinfurt-Regensburg ». 

Le JG 50 (et son unité sœur le JG 25) ne furent d’aucune utilité contre les Mosquitos et furent plus efficaces et mieux utilisés contre les bombardiers lourds américains durant les offensives diurnes en Europe.

Durant les 4 mois de l’existence du JG 50, le Major Graf fut le seul à abattre un Mosquito.

Le JG 50 fut dissous en octobre 1943.

(Carte : openstreetmap) Localisation de la croix, au nord de la route Eupen-Monschau (voir détail ci-dessous)

(Carte : openstreetmap) La croix se situe à une distance de 4km du parking « Nahtsief » situé le long de la route N67 Eupen-Montjoie Sources consultées : - https://gite-ardennais.com/croixenfagnes.html - https://www.hangarflying.eu/fr/erfgoedsites/bilfingerkreuz/ - https://en.wikipedia.org/wiki/Schweinfurt%E2%80%93Regensburg_mission - https://military.wikia.org/wiki/Jagdgeschwader_50 - http://www.56thfightergroup.co.uk/history.htm - https://warfarehistorynetwork.com/2016/08/29/daylight-bombing-gamble-the-schweinfurt-regensburg-mission/ - Livre « The Schweinfurt-Regensburg Mission » de Martin Middlebrook