Crash d'un B17 à Ottré - Joubiéval (bois de Hestreu) le 29 janvier 1944

B-17 G  -  N° 42-31050  - 379^e BG - 525^e BS

MACR 2874

Informations aimablement transmises par

Monsieur Jean-François Noirhomme de Joubiéval

- « Le 29 janvier 1944 au petit matin a eu lieu une opération de grande envergure menée par les bombardiers de la 8^e Air Force situés dans l'est de l’Angleterre.

- C'est ainsi que des dizaines de bombardiers B17 américains décollent  depuis les nombreuses bases situées dans l'est de l’Angleterre comme Kimbolton pour une mission au dessus de l'Allemagne et plus précisément Frankfurt où des objectifs stratégiques (entre autre une usine de fabrication d’éléments de moteurs) ont été repérés et doivent être détruits pour ralentir l'effort de guerre nazi.

- Ce jour là, ce sont au total des centaines d'avions qui se retrouvent dans le ciel :

principalement des B17 et des  B24.  Les différentes escadrilles se rejoignent dans le ciel en formant d'immenses formations en vol.  Le spectacle est impressionnant.

- Parmi ces bombardiers, le B17 42-31040 de Hoverkamp (qui s'écrasa le même jour non loin de Baclain-Langlire et qui figure par ailleurs sur ce blog) mais également  le B-17 42-31050 de Rhyner.

- Le 42-31050 de Rhyner a lui aussi subi des avaries.  Même s'il est  parvenu à reprendre la route de l'Angleterre les moteurs s'arrêtent les uns après les autres et Rhyner donne l'ordre à ses hommes de sauter en parachute.

- Les premiers tombent dans la région de Gouvy tandis que Rhyner saute au dessus de Wibrin. 

Il a bloqué les commandes du B17 qui continue son chemin.  Mais, avec un seul moteur fonctionnant, le B17 continue sa route sur une quinzaine de kilomètre en opérant un virage vers la droite (Puisque sans pilote à bord pour compenser la dérive)

- C'est ainsi que les habitants de Sart Joubiéval en ce 29 janvier 1944 voient un bombardier américain B17 en perte de vitesse traverser le ciel de Joubiéval en direction de la route menant de Provedroux à Petite Langlire.

- L'avion continue sa route au dessus du bois du Hestreu en étêtant les pointes des grands épicéas avant de s'écraser dans un petit bois, le long d'un chemin non loin de l'actuel terrain utilisé pour les courses de motocross.

D'après les témoins, la trajectoire de l'avion était clairement visible dans les sapins.

- Aussitôt, des membres de la résistance locale entreprennent de récupérer du matériel de cet avion ainsi que le carburant car l'avion n'a pas explosé au sol.

Du carburant est encore présent dans un réservoir.

- 72 ans plus tard, grâce à des renseignements fournis par des habitants de la localité, je me suis rendu avec quelques amis sur les lieux du crash.

- Il ne reste bien sûr plus grand chose des quelque 30 tonnes de l'avion.  Néanmoins, quelques centaines de petits morceaux ont été retrouvés sur place.

- Sans importance vous diront beaucoup.

- Et pourtant, la recherche de la vérité historique vous permet souvent de faire des rencontres formidables, d'obtenir des témoignages qui s'avèrent fort intéressants.

- Et puis, un peu de chance vous fait découvrir un morceau de tôle tordu sur lequel apparait un numéro : 31050. Il s'agit de simples chiffres au pochoir noir, mais ils confirment le N° de l’avion.

- Grâce aux membres de Ardennes Avions 45 et leurs contacts, il a rapidement été possible d'entamer des recherches quant à l’identification et au destin de ce quadrimoteur et de ses occupants.

- Preuve en est que, septante deux ans après les faits, collectionneurs et historiens peuvent unir leurs forces pour résoudre des énigmes. 

Quatre hommes réussirent à échapper aux allemands, six autres seront faits prisonniers dès leur arrivée au sol ou plus tard en cours d’évasion.

Equipage du 42-31050

Pilote	1Lt	Jack O. RHYNER	EVD
Co-pilote	2Lt	Leon E. LEVENS	EVD
Bombardier	2Lt	Harry G. WALZ	PG
Navigateur	2Lt	James C. DENNIS	PG
Tourelle Supérieure	S/Sgt	Joseph A. VENTIMIGLIA	PG
Radio	S/Sgt	Fred D. BROWN	EVD
Tourelle ventrale	Sgt	Malcolm F. ECKELBERRY	EVD
Mitrailleur latéral	Sgt	Larry D. GILES	PG
Mitrailleur latéral	Sgt	John E. AULT	PG
Mitrailleur arrière	Sgt	Franck G. MABANTE	PG

lLt Jack O. RHYNER (photo: Findagrave.com)

Jach Rhyner continua sa carrière dans l’Air Force. Il combattit aussi en Corée et au Vietnam. Il prit sa retraite en 1964 avec le grade de Colonel. Il passa ensuite dans le civil comme instructeur dans des écoles de pilotages. Il est décédé en 2010.

Extraits du rapport d’évasion du Lt Rhyner :

« Nous fîmes un décollage tardif et nous fûmes forcés de « chasser » après notre formation sur une bonne distance. Nous rejoignîmes la formation et nous reprîmes notre position. Après un petit moment, un des moteurs s’éteignit. Cependant, comme nous étions près de l’objectif, je décidai de rester avec la formation.  En approchant de la zone de flak, notre bombardier glissa hors de la formation et se retrouva un peu à l’arrière. Quatre Fw190 firent une passe sur nous, mais leur objectif était la formation et je pense que leurs tirs ne nous causèrent aucun dommage. Après avoir quitté l’objectif, un autre moteur se coupa et nous perdîmes de l’altitude. Ensuite un troisième moteur se mit à fumer et le quatrième se mit à « cogner » à cause de l’excès de puissance que nous devions utiliser. Le navigateur donna notre position quelque part au-dessus de la Belgique et je donnai l’ordre d’évacuation.

Je fus le dernier hors de l’avion et j’atterris dans un petit village appelé Wibrin. Je commençai à m’éloigner et un homme me suivit et me conduisit dans un petit bois. Il m’apporta de la nourriture et me conduisit dans un autre village appelé Nadrin où un homme et sa femme me cachèrent durant deux jours. De là, je fus pris en charge par un prêtre à Dochamps, puis dans un abri dans les bois. De là, je fus dirigé sur Jupille. »

Extraits du rapport d’évasion du S/Sgt Brown :

« Je sautai en parachute le 29 janvier 1944 et j’atterris à un mile à l’intérieur de l’Allemagne, à l’est de Gouvy en Belgique. Je marchai vers l’ouest durant 4 heures avant de rencontrer quelqu’un. Un homme me donna la direction de Gouvy (8 miles au nord-est de Houffalize). Tandis que je marchais le long de la route, un homme à vélo me demanda si j’étais Harold H. PINDER et il me montra une carte de parachute portant ce nom. Quand j’expliquai que j’étais un autre aviateur, il me donna un manteau civil, une chemise et un pantalon beige. Je me cachai dans les bois durant la nuit et le lendemain matin je fus emmené dans une grande maison juste en face du bureau allemand des douanes de Gouvy.

J’ai pensé que cela pouvait être la maison du maïeur. »

Remarque : Le B-24 42-7547 du Lt Harold H. PINDER s’est écrasé le même jour entre Wibrin et Dinez.

Les rapports d’évasion du Lt LEVENS et du Sgt ECKELBERRY ne contiennent pas d’informations détaillées.

Lieu du crash du B-17 42-31050 (Info: Jean-François Noirhomme de Joubiéval)