Ardennes Avions abattus en 1940-45: Chasseurs d'escorte

samedi 11 décembre 2010

Chasseurs d'escorte

P-47 Thunderbolt

Le 14 octobre 1943, une formation de 291 Forteresses volantes américaines perdit 60 bombardiers, tandis que 138 autres étaient endommagés par la chasse allemande. Les chasseurs d’escorte américains avaient dû rebrousser chemin au-dessus d’Aix-la-Chapelle. Après leur départ, jusqu’à leur objectif et pendant le vol de retour jusqu’à la Manche, les B-17 ont été attaqués par des vagues de chasseurs allemands se succédant de manière ininterrompue.

En une semaine, la 8ème US Air Force a perdu 148 bombardiers et leurs équipages, lors de quatre tentatives pour percer la défense allemande au-delà du rayon d’action des escortes de chasseurs. Les chefs de l’aviation américaine ont été obligés de reconnaître la nécessité -jusqu’alors négligée ou considérée comme techniquement impossible- d’une escorte de chasse à long rayon d’action.

Ce sont d’abord des « bombardiers escorteurs » qui furent expérimentés.

Le YB-40 était un dérivé du B-17 équipé de mitrailleuses supplémentaires dans l’espoir que ces avions lourdement armés seraient capables d’escorter les autres bombardiers et de les protéger des chasseurs ennemis au delà, du rayon d’action des chasseurs amis.

Lockheed-Vega eut la tâche d’effectuer la conversion sur des Boeing B-17, mais seulement 20 YB-40 furent achevés, ainsi que 4 modèles d’entraînement, des TB-40.

Les changements incluaient:

- une tourelle avant commandée à distance, (qui fit partie par la suite de l’armement

standard des B-17),

- deux mitrailleuse jumelées au lieu d’une dans chacune des positions de tir latérales,

- une tourelle supplémentaire à la place de la position de tir de l’opérateur radio,

- parfois des mitrailleuses supplémentaires dans le nez.

Il n’y avait pas de chargement de bombes ni de bombardier, mais un chargement supplémentaire de munitions était emporté.

Malgré la réduction de poids dû à l’absence de bombes, le surplus de poids dû au supplément d’armes et de munitions rendaient l’avion plus lourd et plus lent, avec comme conséquence qu’ils étaient dépassés par les autres bombardiers une fois que ceux-ci avaient largué leurs bombes. Les « escorteurs » devenaient donc inutiles.

Cette solution fut abandonnée, non seulement à cause de son inefficacité, mais aussi par l’apparition de chasseurs à long rayon d’action qui étaient beaucoup plus aptes à remplir cette mission.

Un seul prototype de B-24 fut modifié en « escorteur ». Son armement était similaire à celui du YB-40.

Parmi les chasseurs, c’est d’abord le P-47 qui remplit cette tâche à merveille, mais il fut éclipsé par l’arrivée du plus agile North American P-51 Mustang. Le Thunderbolt su retrouver une seconde vie dans l’appui tactique où sa capacité à encaisser des coups fut appréciée.

La production du chasseur Mustang P-51 a été lancée à un rythme accéléré et les premiers appareils sont entrés en service en décembre 1943. Ils avaient un rayon d’action de près de 2400 kilomètres et pouvaient escorter les bombardiers à plus de 1000 kilomètres de leur base, c’est-à-dire jusqu’à la frontière orientale de l’Allemagne. On allait en fabriquer 14000 d’ici la capitulation de l’Allemagne.