Crash d'un Messerschmitt Bf 109 G-5 le 17 août 1943 à Pilgerweg

Le 17 août 1943, le Messerschmitt Bf 109 G-5   N°15915 piloté par le Feldwebel Horst Bilfinger fut abattu par l’aviation américaine et s’écrasa le long du « Pilgerweg » (Chemin des pélerins) à la limite nord-est de « l’Allgemeines Venn », située au nord de la route Eupen-Montjoie.

C’est tout à fait par hasard que nous avons eu connaissance de cet évènement.

En parcourant les routes bordant les fagnes, une croix a spécialement attiré notre attention car elle était dédiée à la mémoire d’un pilote allemand tué dans le crash de son avion.

La croix et sa plaque informative

La croix Bilfinger est bien visible le long du « Pilgerweg », du côté gauche en allant vers Reinarzthof.

Voulant en savoir plus, nous avons effectué des recherches sur internet.

Nous avons de suite constaté que cette croix était signalée sur de nombreux sites touristiques, mais nous n’avons pas trouvé beaucoup de détails concernant Horst Bilfinger.

Voici un condensé des informations recueillies :

- Le 17 août 1943, les bombardiers américains B-17 lancent une opération aérienne d’envergure, elle est dénommée « mission Schweinfurt-Regensburg ».

La mission est l'aboutissement d'un plan ambitieux visant à paralyser l'industrie aéronautique allemande en détruisant les usines de roulements à billes de Schweinfurt ainsi que les usines de l'avionneur Messerschmitt de Ratisbonne.

- Le « Jagdgeschwader 50 », auquel appartenait le Feldwebel Horst Bilfinger, participa à l’attaque de ces bombardiers. Le Fw Bilfinger fut abattu et tué dans le crash de son avion. Il pilotait le Messerschmitt Bf 109 G-5   N° 15915.

- Une croix a été érigée en 1943 le long de la route Reinartzhof-Steling à l’endroit du crash, à la limite de l’Allgemeines Venn. Ce tronçon de route, dénommé « Pilgerweg », fait partie de l’ancienne route qu’empruntaient les pélerins pour se rendre d’Aix à Trèves

- Horst Bilfinger avait été inhumé comme aviateur inconnu le 21 août 1943, à côté du mémorial du cimetière militaire d'Eupen. Ce n'est que plus tard qu’il fut identifié.

- Il était issu d'une famille honorable de Mannheim qui n'eut connaissance que bien plus tard du lieu de sa mort et de l'érection d'une croix à cet endroit.

- Après la guerre, sa tombe fut transférée au cimetière de Lommel, Bloc 9, tombe 590.

 - Les informations recueillies nous permettent de croire que la Croix Bilfinger est le seul « monument » en Belgique érigé à la mémoire d’un pilote allemand.

- Martin Middlebrook indique dans son livre que Horst Bilfinger a été abattu par un P-47 du 56^e Fighter Group américain. 

Résumé de l’action du 56^e Fighter Group :

- Les chasseurs alliés de l’époque n’avaient pas une autonomie suffisante pour accompagner les bombardiers très loin en Allemagne. C’est pourquoi les chasseurs escortaient les bombardiers au départ de l’Angleterre jusqu’à la limite de leur rayon d’action, et inversement, d’autres chasseurs allaient les rechercher à leur retour de mission.

- Lors du départ de la mission du 17 août 1943, les B-17 ne furent protégés que peu de temps car les P-47 durent faire demi-tour après seulement 15 minutes d’escorte effective. Il n’y eut aucun engagement avec des chasseurs ennemis.

- Il n’en fut pas de même lors du retour. Les B-17 ayant bombardé Regensburg allèrent atterrir en Afrique du Nord tandis que ceux revenant de Schweinfurt se dirigeaient vers l’Angleterre. Ils purent être escortés depuis l’est d’Eupen par des P-47. Dans ce cas, il y eu des combats aériens avec les chasseurs allemands.

- Les P-47 du 56^e Fighter Group, utilisant chaque litre de leur réservoir auxiliaire, entrèrent en action 15 miles au-delà de la limite habituelle des avions d’escorte, ce qui leur permit de prendre les allemands complètement par surprise et de briser leur attaque. De furieux combats aériens eurent lieu autour des B-17. Les combats firent rage presque tout le long de la zone s’étendant d’Eupen à Anvers, le plus féroce eut lieu au-dessus de Liège. Finalement, les allemands retournèrent à leur base.

- C’est lors de ces combats que fut abattu le Major allemand Wilhelm Ferdinand Galland, le frère du célèbre Général aviateur Adolf Galland. 

Bref historique du « Jagdgeswchader 50 » (JG 50)

- Le 21 juillet 1943, le « Jagdgruppe Süd » de la Lutwaffe fut formé comme unité de chasse à haute altitude afin de combattre les Mosquitos, bombardiers bimoteurs de la RAF.

- Le 31 juillet cette unité fut déclarée opérationnelle avec un total de 19 avions.

- Le 15 août 1943, cette unité fut rebaptisée « Jagdgeschwader 50 » et fut commandée par le Major Hermann Graf, le premier pilote à atteindre 200 victoires aériennes.

- Le 17 août 1943 cette unité participa à l’interception des bombardiers B-17 de la « mission Schweinfurt-Regensburg ». 

Le JG 50 (et son unité sœur le JG 25) ne furent d’aucune utilité contre les Mosquitos et furent plus efficaces et mieux utilisés contre les bombardiers lourds américains durant les offensives diurnes en Europe.

Durant les 4 mois de l’existence du JG 50, le Major Graf fut le seul à abattre un Mosquito.

Le JG 50 fut dissous en octobre 1943.

(Carte : openstreetmap) Localisation de la croix, au nord de la route Eupen-Monschau (voir détail ci-dessous)

(Carte : openstreetmap) La croix se situe à une distance de 4km du parking « Nahtsief » situé le long de la route N67 Eupen-Montjoie Sources consultées : - https://gite-ardennais.com/croixenfagnes.html - https://www.hangarflying.eu/fr/erfgoedsites/bilfingerkreuz/ - https://en.wikipedia.org/wiki/Schweinfurt%E2%80%93Regensburg_mission - https://military.wikia.org/wiki/Jagdgeschwader_50 - http://www.56thfightergroup.co.uk/history.htm - https://warfarehistorynetwork.com/2016/08/29/daylight-bombing-gamble-the-schweinfurt-regensburg-mission/ - Livre « The Schweinfurt-Regensburg Mission » de Martin Middlebrook